iTero里程碑：从博彩模型到百万下载的AI教练
Giant X（前身为XL Esports）旗下的AI驱动电竞教练应用iTero，近日宣布下载量突破100万大关。这一里程碑的达成，得益于其在2024年被LEC战队收购后，经历了一段令人瞩目的高速增长期。
iTero的故事起源并非光鲜亮丽。创始人Jack Williams，一位前德勤员工，曾因在电竞博彩中持续盈利而遭到所有英国博彩网站的封禁。iTero的灵感源于一次Twickenham之行，Jack意识到他构建的模型不仅能帮助职业选手，在Overwolf的推动下，也能惠及普通《英雄联盟》玩家。
创始人Jack Williams：从被禁博彩到创业之路
Jack Williams坦言，最吸引他的是AI与电竞结合的角度。他曾是一名AI工程师，在汇丰银行和德勤任职，拥有AI硕士学位。疫情期间，他开始在电竞比赛中下注，并非出于赌瘾，而是因为他发现了一个“优势”。他注意到，一旦选秀锁定，赔率便不再变动，这让他感到奇怪，因为业内人士都清楚选秀的重要性——它虽非胜负的完美预测，但至少能反映队伍是否拿到强势英雄或被反制。
于是，Jack开始构建AI模型，分析选秀时的游戏状态并预测胜者。他因此赚了一笔钱，直到他的博彩账户被封禁。在英国，博彩公司有权在玩家持续盈利时将其关闭。手握工具却无用武之地，Jack联系了Excel Esports（后来的Giant X）的联合创始人Kieran Holmes-Derby，提出展示他的工具。在Twickenham体育场，Jack向电竞团队展示了成果，这让他坚信可以开发出帮助玩家更好选秀、赢得更多比赛的工具。他毅然辞去德勤的工作，全身心投入到这个想法中。
产品转型与早期挑战：从职业队到普通玩家
Jack花了大约六个月时间开发产品，又花了三个月尝试销售，却发现2020年市场对AI产品既无需求也无预算，甚至连“AI”都算不上热门概念。更重要的是，大多数战队缺乏专业的分析师，多是依赖Google表格进行粗略统计，对样本量缺乏概念。在这种环境下，向教练和选手推销一个“黑箱”AI模型，告诉他们“相信我，选这个英雄”，自然难以奏效。Jack一无所获，甚至计划重回德勤。
转机出现在一次ESI会议上，Overwolf向他伸出橄榄枝。Jack曾在那年的一个路演比赛中获胜，小有名气。Overwolf建议他考虑将工具转向消费者市场。三个月后，产品上线。尽管界面“丑陋不堪”，但下载量迅速突破1万，留存率远高于同类应用（通常只有10-20%）。用户虽然觉得界面粗糙，但认可其在选秀方面的帮助，因此选择保留。Overwolf随后提供了非稀释性资助，让Jack得以聘请开发人员，将产品打磨成今天的AI伴侣应用，帮助玩家提升段位。两年后，下载量达到10万至20万。2024年，iTero被Giant X（原XL Esports）收购，Jack的故事也与Kieran Holmes-Derby再次交汇。
巨型X收购后的爆发式增长
被收购后，Jack融入团队，重心转向纯粹的增长：如何触达更多玩家，打造更好的产品。他们很快发现，一支力争LEC冠军的电竞组织与一个帮助普通玩家赢得比赛的产品之间存在真正的协同效应：
- 决策协同：Jack得以接触到真正优秀的教练和选手，他们的专业知识显著提升了AI模型。
- 营销协同：有电竞战队作为后盾，推广这类工具变得更加容易。
两年多后，iTero下载量突破百万。去年约为50万，前年约20万，加入Giant X后实现了飞速增长。同期用户增长约300%，下载量翻倍，活跃用户翻三倍。Jack认为iTero目前是市场上最好的产品。
Giant X以发掘新秀闻名，尽管预算并非联盟最高，但常年位居第四。这部分归功于他们用于识别新选手的统计模型，虽不完全是AI，但已相当先进。这帮助战队超常发挥，而这其中一部分功劳，要归于他们将单排AI工具的概念应用于职业选手侦察所建立的系统。
增长驱动力：产品、市场与Riot政策
Jack认为，iTero的爆发式增长有几个关键因素：
- 产品优先：始终将产品和留存率放在首位，而非急于通过广告变现。大部分投资都用于提升产品质量和留存率，使得超过一半的下载用户在一周后仍在使用。
- 西班牙语市场优势：Giant X作为西班牙组织，与西班牙语系国家有紧密联系。加入组织后，西班牙语用户从20%增长到约70%。目前，iTero用户量前五的国家均以西班牙语为主（西班牙、阿根廷、智利、墨西哥等）。他们通过公司内部的西班牙语网络，与当地小型内容创作者合作，进行有机推广。
- 内部教育内容渠道：Giant X拥有自己的教育内容渠道（如Iter），每年产生数亿次曝光。这些视频自然地融入了产品推广，例如“本补丁最佳出装，想随时了解请下载应用”。
关于Riot的政策，Jack表示iTero非常谨慎。他们是第三方应用中最保守的，如果Riot禁止或表述模糊，他们绝不触碰。由于与电竞的紧密联系，他们深植于Riot生态系统，不愿冒险。他们还希望玩家信任应用，避免其被误认为“自瞄外挂”。因此，他们完全规避灰色地带功能，只开发明确允许的功能。
Riot的政策措辞并不精确，例如“不得提供竞争优势”是一个模糊的标准。Jack认为，真正不公平的是提供游戏UI无法获取的信息，例如从游戏底层代码中提取数据。Riot的某些决定可能有些武断，但iTero会立即遵守，例如移除召唤师技能计时器。
AI教练的未来与潜在风险
Jack认为，随着技术发展，Riot对AI工具的控制将变得更具挑战性。目前，Riot主要通过API访问来施加影响，但未来直接在玩家显示器上运行高级AI模型，通过读取游戏画面而非API生成数据的工具，将更难控制。这可能导致“AI辅助作弊”，尤其是在FPS游戏中，例如高端显示器能识别屏幕上敌人的头部位置，或提供玩家本无法获取的指令，对竞技公平性构成严重威胁。iTero选择保持保守，以维系与Riot的良好关系。
关于知识产权保护，Jack表示UI界面在AI编码工具的帮助下很容易被复制，但真正难以复制的是其背后的预测模型。这些模型需要大量的训练、数据和时间。虽然AI最终可能更容易复制这些模型，但目前复制iTero的UI容易，复制其核心智能则几乎不可能。
AI教练对游戏参与度有积极影响。Jack以chess.com为例，该平台在对局中不提供提示，但赛前训练和赛后分析非常出色。他希望游戏能朝着这个方向发展：更清晰地解释玩家失败的原因，减少挫败感。iTero的宏观教练功能可以回顾玩家最近的比赛，指出最常犯的错误，让玩家有针对性地练习，即使输掉比赛也能从个人进步中获得满足感。
然而，AI辅助作弊的界限需要警惕。Jack提到一些越界案例，例如在地图上显示英雄最后可见位置的“幽灵标记”，或通过语音提示指挥玩家“去打龙”、“去打大龙”。这些都已超出合法教练工具的范畴。
职业电竞中的AI应用：发掘新星与战术革新
iTero目前仅服务于Giant X内部，包括其LEC战队和西班牙联赛（LVP）战队，未来也将扩展到其他电竞项目。出于竞争公平性，他们不向其他职业战队提供服务。尽管市场需求旺盛，但任何有预算购买此类工具的战队都可能是潜在对手，因此目前不开放。
Jack指出，职业比赛的预测变量过于庞大，即使数据完美，准确率也可能仅限于80-85%。AI模型在单排（solo queue）中表现更佳，因为数据量更大，可以从大量重复或相似的选秀中得出结论。iTero日常工作主要集中在单排分析而非职业比赛预测。
在职业层面，iTero对Meta的影响力有限，战术创新主要仍由教练组和选手决定。但在单排中，随着iTero的普及，玩家会选择更具优势的对线。数据已显示，即使在高段位，优化选秀的比例也高于工具出现前。这可能导致玩家寻求反制策略，例如摇摆位或非常规选角。
在职业选手发掘方面，iTero的侦察方法更具创新性。他们通过数据识别出机械操作优秀、基本功扎实的选手，然后围绕他们构建教练支持体系。这与以往只选择在圈内多年、熟悉训练赛、适应职业选手生活或能应对舞台压力的“已知”选手截然不同。这种方法限制了人才库。Giant X通过数据发掘了Jackie这样的选手，无论其背景如何，都将其引入并提供支持，最终使他成为MVP，这正是“基本功优先”而非传统电竞侦察方法的成功范例。
AI如何赋能选手成长：超越胜负的价值
Jack表示，理想情况下，工具的价值应通过胜率衡量，但iTero的设计本质上是帮助玩家提升段位，最终稳定在50%胜率。一旦开始使用工具，玩家的胜率会有一个基线提升。如果严格遵循推荐，短期内胜率可提升约6%。这看似不高，但长期坚持足以从黄金段位爬到白金段位。
然而，玩家面临的主要“摩擦”并非问题，而是一种选择：他们不喜欢总是玩同一个推荐英雄。如果玩家是前两选，推荐英雄通常与上一局相似。因此，玩家会寻求多样性，例如降低“优先选择Meta英雄”的权重，以发现更多非常规选项。最明显的例子是英雄熟练度权重。默认设置下，工具会考虑玩家对英雄的经验，这最有利于获胜。但几乎所有玩家都会将其调至零，选择“不关心经验，只告诉我最佳选择”，然后首次尝试一个随机英雄并输掉比赛。
Jack认为这没关系，游戏并非只为追求极致优化的玩家而存在，有些人只是想通过工具发现新英雄，享受乐趣。因此，很难声称工具能带来某个确切的胜率，因为大多数玩家会主动选择不那么“最优”的设置，以获得更多乐趣。
关于玩家是否会过度专注于某个特定指标（如补刀数），从而影响团队协作和胜率，Jack坦言他也曾担心。但实际情况恰恰相反。玩了数千局的玩家会形成固定的习惯，最难的是打破这些常规。如果能暂时将一个专注于补刀的玩家转变为一个打野Gank型玩家，即使只是几局，也是积极的。即使他们最终回归旧的打法，也已习得新技能。玩家在学习过程中暂时过度专注于某个提升领域并导致其他方面下降是正常的，当他们回归原有风格时，会带着这些额外的技能。
